John Shelby (Jack) Spong

Nació en Charlotte, Carolina del Norte, en 1931. Fue criado en un hogar de clase trabajadora en el sur segregado. Su padre falleció cuando tenía doce años, y recurrió a un sacerdote episcopal local, Robert Crandall, como un modelo a seguir y padre sustituto. Bajo la guía del reverendo Sr. Crandall, Jack aspiraba a ser el primero en su familia en obtener una licenciatura y, además, convertirse en ministro.

Jack asistió a la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, completando su licenciatura en tres años y casándose con un compañero de clase, Joan Ketner. Luego se dirigió al Seminario Teológico de Virginia en Alexandria, Virginia. Al finalizar sus estudios allí, como reverendo recién acuñado, Spong regresó a Carolina del Norte, donde en 1955, fue nombrado sacerdote en la Iglesia Episcopal de San José en Durham. Esta iglesia sirvió a una congregación mixta de estudiantes y profesores de la Universidad de Duke, así como a trabajadores de las fábricas textiles circundantes. Jack prosperó en el ambiente intelectual de esta parroquia.

La segunda parroquia de Jack fue Calvary Episcopal Church en Tarboro, una pequeña ciudad productora de tabaco en el este de Carolina del Norte. Solo unos pocos años antes, la decisión de la Corte Suprema, Brown v. Junta de Educación de Topeka, había comenzado el proceso de desintegración de las instituciones públicas en el Sur; en Tarboro, Spong se encontró en medio de la lucha. Él personalmente buscó proteger a los niños negros que estaban ingresando a la escuela local, que fue su primera posición en la batalla por los derechos civiles y humanos. Hasta este punto, había seguido prácticamente las ortodoxias prevalecientes que se esperaban de los líderes conservadores episcopales del sur, pero su experiencia en Tarboro sería el comienzo de un largo proceso que finalmente llevaría a Jack a convertirse en el defensor más abierto de los derechos civiles. en la Iglesia Episcopal,

Después de Tarboro, Jack sirvió en iglesias en Lynchburg y Richmond, Virginia. Durante este tiempo comenzó a escribir libros, entre ellos This Hebrew Lord y Dialog: In Search of Jewish-Christian Understanding . También co-organizó un programa de televisión por cable con un rabino en Richmond que presentó un diálogo sobre el cristianismo y el judaísmo. Incluso a principios de la década de 1970, esta exploración de las "raíces judías" del cristianismo fue radical para un área del sur que se considera la hebilla del cinturón de la Biblia.

En 1976, Jack fue elegido para suceder al Obispo George Rath de la Diócesis Episcopal de Newark en Nueva Jersey. El Obispo Spong sirvió como Obispo Coadjutor hasta que el Obispo Rath se retiró en 1978. Fue durante este período de aprendizaje que sus opiniones sobre la homosexualidad se transformaron de una postura homofóbica para convertirse en el defensor más abierto de los derechos de los homosexuales de la Iglesia Episcopal. El obispo describe tres eventos que iniciaron esta transformación. Poco después de llegar a la Diócesis de Newark, un sacerdote de la diócesis se le acercó y se le acercó. La respuesta del nuevo obispo se caracterizó mejor como "no preguntes, no digas". Unos meses más tarde, fue a la casa de otro sacerdote en la diócesis para hablar con él sobre el cierre de su parroquia que había estado fallando por algún tiempo. En el transcurso de la visita, se hizo obvio para el Obispo Spong que el sacerdote no vivía solo y, además, que su compañero vivo era otro hombre. El sacerdote le dijo a Jack que este hombre era su compañero y lo había sido durante muchos años y que lo amaba tanto como el obispo amaba a su esposa. Esto era algo que Bishop Spong nunca había escuchado antes, y recuerda haberle dicho al sacerdote que, como no podía permitir que una pareja heterosexual soltera compartiera una rectoría, tampoco podía aprobar este arreglo. El sacerdote le señaló que la pareja heterosexual podría casarse en cualquier momento, pero él y su pareja nunca podrían casarse a los ojos de la iglesia o la sociedad. Poco después, una mujer sacerdote en su diócesis se le acercó también. que su compañero viviente era otro hombre. El sacerdote le dijo a Jack que este hombre era su compañero y lo había sido durante muchos años y que lo amaba tanto como el obispo amaba a su esposa. Esto era algo que Bishop Spong nunca había escuchado antes, y recuerda haberle dicho al sacerdote que, como no podía permitir que una pareja heterosexual soltera compartiera una rectoría, tampoco podía aprobar este arreglo. El sacerdote le señaló que la pareja heterosexual podría casarse en cualquier momento, pero él y su pareja nunca podrían casarse a los ojos de la iglesia o la sociedad. Poco después, una mujer sacerdote en su diócesis se le acercó también. que su compañero viviente era otro hombre. El sacerdote le dijo a Jack que este hombre era su compañero y lo había sido durante muchos años y que lo amaba tanto como el obispo amaba a su esposa. Esto era algo que Bishop Spong nunca había escuchado antes, y recuerda haberle dicho al sacerdote que, como no podía permitir que una pareja heterosexual soltera compartiera una rectoría, tampoco podía aprobar este arreglo. El sacerdote le señaló que la pareja heterosexual podría casarse en cualquier momento, pero él y su pareja nunca podrían casarse a los ojos de la iglesia o la sociedad. Poco después, una mujer sacerdote en su diócesis se le acercó también. Esto era algo que Bishop Spong nunca había escuchado antes, y recuerda haberle dicho al sacerdote que, como no podía permitir que una pareja heterosexual soltera compartiera una rectoría, tampoco podía aprobar este arreglo. El sacerdote le señaló que la pareja heterosexual podría casarse en cualquier momento, pero él y su pareja nunca podrían casarse a los ojos de la iglesia o la sociedad. Poco después, una mujer sacerdote en su diócesis se le acercó también. Esto era algo que Bishop Spong nunca había escuchado antes, y recuerda haberle dicho al sacerdote que, como no podía permitir que una pareja heterosexual soltera compartiera una rectoría, tampoco podía aprobar este arreglo. El sacerdote le señaló que la pareja heterosexual podría casarse en cualquier momento, pero él y su pareja nunca podrían casarse a los ojos de la iglesia o la sociedad. Poco después, una mujer sacerdote en su diócesis se le acercó también. pero él y su compañero nunca podrían casarse a los ojos de la iglesia o de la sociedad. Poco después, una mujer sacerdote en su diócesis se le acercó también. pero él y su compañero nunca podrían casarse a los ojos de la iglesia o de la sociedad. Poco después, una mujer sacerdote en su diócesis se le acercó también.

El obispo sintió que enfrentaba problemas en su nueva diócesis que no podía procesar en el contexto de lo que le habían enseñado a creer. Como resultado, se propuso aprender cosas que obviamente no sabía y discernir lo que su fe y experiencia deberían llevarlo a hacer. Buscando todo el conocimiento sobre la homosexualidad que pudo encontrar, estudió con el Dr. Robert Lahita en el Cornell Medical Center en la ciudad de Nueva York. Después de meses de estudio, llegó a ver la homosexualidad como un atributo normal de la sexualidad humana y conectó la discriminación contra homosexuales y lesbianas con la discriminación que presenció contra los afroamericanos en el sur, donde creció. En 1976, en la Convención Nacional de la Iglesia Episcopal, el cuerpo que se reúne cada tres años para establecer una política para la Iglesia Episcopal de los Estados Unidos, fue uno de los pocos Obispos que votó por una nueva apertura a la homosexualidad, que perdió por un margen de tres a uno. Unos años más tarde, cansado de esperar que la denominación avanzara en el tema, convocó a un grupo de trabajo en la Diócesis de Newark para llevar recomendaciones a la diócesis. En 1987, el grupo de trabajo refrendó el concepto de matrimonio gay.

La atención de los medios que siguió al informe del grupo de trabajo, y el libro del Obispo Spong sobre el tema Vivir en pecado , dio lugar a numerosas apariciones en televisión, entre ellas Phil Donahue Show y Oprah. La atención atrajo la ira de los conservadores religiosos, que atacaron al obispo desde ese momento hasta su retiro. Poco después, el obispo Spong publicó el libro Rescatando la Biblia del fundamentalismo en respuesta a estos críticos conservadores. 

Durante este período difícil, Jack también estaba lidiando con uno de los eventos más difíciles de su vida: la enfermedad y la muerte de su esposa Joan. Después de luchar durante quince años con una enfermedad mental, y luego cáncer, ella murió en 1988, dejando atrás un marido afligido y tres hijas adolescentes. Las protestas de las polémicas enseñanzas del obispo incluso estropearon el funeral de su esposa. Pero él continuó impávido. Al año siguiente, ordenó al sacerdote Robert Williams, un hombre abiertamente homosexual, al sacerdocio. Señala que Ellen Barrett, una lesbiana abierta, había sido ordenada siete años antes en Nueva York, pero la ordenación de Williams provocó una reunión de los obispos que constituyeron el Consejo de Asesoramiento del Obispo Presidente en el que estos obispos condenaron el acto y le escribieron una carta de disociación En septiembre de 1989, toda la Cámara de Obispos también votó para desvincularse de este acto. La votación, sin embargo, fue de 78 a 74 con dos abstenciones. Fue un cambio notable y aún así una derrota.

Poco después, Spong ordenó al reverendo Barry Stopfel, un segundo hombre abiertamente homosexual que más tarde fue llamado a la parroquia de St. George en los suburbios de Maplewood, Nueva Jersey. El Obispo Spong llamó a esto el momento de la señal para la diócesis. No solo se ordenaba abiertamente a gays y lesbianas, sino que se los llamaba a parroquias suburbanas de pan blanco y se los aceptaba allí. Pero la ira conservadora se hizo cada vez más estridente y tuvo que atravesar un momento difícil. Spong lamenta el precio de estas batallas por los derechos de los homosexuales en algunos de esos como Barry Stopfel, que fueron empujados a la vanguardia y cuyas vidas y relaciones fueron maltratadas.

En un año, la Iglesia Episcopal comenzó a alejarse de su dura condena previa. Catorce años después, la denominación aprobaría la elección de otro sacerdote de Nueva Jersey, Gene Robinson, para ser el obispo de New Hampshire. Spong afirma que Gene Robinson no es el primer obispo gay sino el primer obispo gay "honesto" y se deleita de que "ahora es normal" tener sacerdotes homosexuales y, sí, obispos. Jack está muy orgulloso de "sus sacerdotes" en la diócesis de Newark, no menos de cinco de los cuales han sido elegidos obispos en otras partes de la Iglesia Episcopal. Muchos más han sido designados para cargos prominentes en catedrales episcopales y grandes iglesias en todo el país. Forman un núcleo sólido de liderazgo para el futuro de la iglesia episcopal.

El obispo Spong fue obispo de Newark hasta su retiro en 2000 y ha escrito muchos más libros, incluida su autobiografía. Se volvió a casar en 1990 y desde su retiro ha viajado por el mundo con su esposa, Christine, dando conferencias en Australia, Nueva Zelanda, Indonesia, Tailandia, Finlandia, Escocia, Inglaterra, Canadá y en todo Estados Unidos. Ha enseñado en varias universidades, entre ellas Harvard, donde trabajó con Peter Gomes, y en la Universidad del Pacífico, en Stockton, California. También ha estado en la facultad del Graduate Theological Union en Berkeley, California. También escribe una columna semanal para Agoramedia.com. Al final, dice, disfrutó mucho siendo obispo de Newark, una "diócesis inusual".