El reverendo Peter John Gomes, capellán y profesor de Harvard y una voz líder contra la intolerancia religiosa, nació el 22 de mayo de 1942, en Boston, Massachusetts. Su padre, de las islas de Cabo Verde en la costa oeste de África, trabajaba en pantanos de arándano. Su madre se crió en la clase media alta negra de Boston y se graduó en el Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra. Ella era organista y directora del coro en la Iglesia White First Baptist de Plymouth, en gran parte blanca, donde Peter se crió y siguió siendo un miembro vitalicio.
Peter creció en Plymouth, Massachusetts, en un entorno principalmente blanco donde estudió cultura, literatura y música. Trabajó como houseman para ayudar a pagar su educación. Practicó la predicación de sermones en el sótano de su hogar y predicó su primer sermón público a la edad de 12 años. También cultivó los rasgos anglófilos que llegaron a marcar su personalidad adulta. Fue elegido presidente de la escuela secundaria Plymouth donde se graduó en 1961. Se especializó en Bates College en Lewiston, Maine, y se licenció en artes en 1965. Se matriculó en Harvard Divinity School, donde se afirmó y se graduó de su vocación religiosa. con un título de licenciatura en divinidades en 1968. Ese mismo año fue ordenado como ministro Bautista americano por la Primera Iglesia Bautista de Plymouth.
Gomes pasó los siguientes dos años enseñando Civilización Occidental en el Instituto Tuskegee en Alabama. Esta fue una experiencia formativa para él, como afirmó en una entrevista posterior en The New Yorker : "Vi a más personas negras en mi primera media hora en Tuskegee de lo que había visto en toda mi vida".
Gomes regresó a Harvard en 1970 como el ministro asistente de la Iglesia Memorial. Su primer libro, History of the Pilgrim Society, 1820-1970 , se publicó en 1971 y reflejaba su pasión de toda la vida por la historia de Plymouth y sus alrededores. En 1974 fue nombrado Profesor Plummer de Christian Morals y Pusey Minister en la Iglesia Memorial, puestos que ocupó por el resto de su vida.
Gomes se hizo famoso por su distintivo estilo de predicación que combinaba una apariencia patricia con una dicción elegante, una fuerte cadencia y un humor seco. Fue nombrado como uno de los predicadores más destacados de América en la revista Time en 1979 y fue ampliamente solicitado como orador y predicador en los Estados Unidos y Europa. Publicó 11 volúmenes de sermones sobre su carrera.
Gomes se identificó políticamente como un republicano, dando la bendición en la segunda toma de posesión de Ronald Regan y predicando un sermón en la Catedral Nacional para la toma de posesión de George HW Bush. Su conservadurismo político fue contraproducente en Harvard y fue indicativo del aparente deleite de Gomes en ser visto como contrario. Como profesor y amigo de Harvard, Henry Louis Gates, Jr., notó que Gomes "era un alma grande, cálida y traviesa, que contenía una multitud de identidades, cada una llevada con cierto sentido pícaro de ironía".
Gomes amplificó esta imagen compleja de sí mismo en 1991 cuando públicamente se identificó como gay. Una revista estudiantil conservadora de Harvard, Peninsula , había publicado una crítica de 56 páginas sobre la homosexualidad y el activismo gay. En el alboroto que siguió, Gomes se dirigió a una manifestación de protesta de estudiantes, profesores y administradores desde los escalones de la Iglesia Memorial y declaró que él era "un cristiano que también pasa por ser homosexual".
Después de esta dramática declaración, Gomes fue afirmado en su posición por la administración de Harvard, a pesar de algunos pedidos para su destitución. Sin embargo, toda esta experiencia pareció incitarlo a una nueva vocación. Como declaró al Washington Post poco después, "ahora tengo una vocación inequívoca, una misión, para abordar las causas religiosas y las raíces de la homofobia. Dedicaré el resto de mi vida a abordar nuevamente el 'caso religioso' de los gays. " Sus sermones, conferencias y escritos en los años siguientes se enfocaron en comprometer al fundamentalismo religioso y su resultante intolerancia social.
En The Good Book: Reading the Bible with Heart and Mind (William Morrow, 1996), Gomes alentó a los creyentes a captar el espíritu, no la letra, de los pasajes de las Escrituras que creía habían sido utilizados indebidamente para defender el racismo, el sexismo, el antisemitismo y la homofobia. . Los libros que siguieron fueron: La buena vida: verdades que duran en tiempos de necesidad (HarperCollins 2002); y El escandaloso evangelio de Jesús: Lo bueno de las buenas nuevas (HarperCollins 2007).
Gomes continuó siendo una figura prominente en el campus de Harvard. Durante muchos años fue uno de los primeros y últimos en dirigirse a los estudiantes de pregrado, saludando a los recién llegados con un sermón sobre las tradiciones sagradas y asesorando a los graduados de la tercera edad sobre el mundo más allá de Harvard Yard,
Gomes recibió 39 honores honorarios y fue miembro honorario del Emmanuel College de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, donde se estableció el Gomes Lectureship en su nombre. Recibió el Premio Preston N. Williams Black Alumni / ae de la Harvard Divinity School en 2006.
En 2006, Gomes anunció que se estaba registrando como demócrata para votar por Deval Patrick, que se convirtió en el primer gobernador negro de Massachusetts. Dividió su tiempo entre su hogar de 1799 en Plymouth y Sparks House en el campus de Harvard y habló de jubilarse a los 70 años, en 2012. En 2009, experimentó problemas cardíacos que provocaron la implantación de un marcapasos. Se estaba recuperando de un ataque que había sufrido en diciembre de 2010, cuando murió de un ataque al corazón el 28 de febrero de 2011.
(Información para esta declaración biográfica tomada de los obituarios en The New York Times , 1 de marzo de 2011, por Robert D. McFadden y en el Boston Globe , 2 de marzo de 2011, por Bryan Marquard).
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