En el centro de la Pampa del Tamarugal, en un remoto confín del desierto de Atacama, el más árido del mundo, surge el santuario mariano de peregrinación masiva más grande del norte chileno: El santuario de La Tirana. El pueblo de La Tirana está ubicado en la Pampa del Tamarugal a 84 kilómetros al suroeste de Iquique, en la Primera región de Tarapacá, provincia de Iquique, a 1.010 metros sobre el nivel del mar. Su clima desértico oscila de 30 a 40 grados a la sombra en el día y puede bajar a 0 grados en la noche, con cielo límpido, casi siempre despejado, impresionante en estrellas, aunque ocasionalmente la camanchaca, tupida neblina norteña, hace su aparición imposibilitando la visión diurna o nocturna. La Tirana es un pueblo sencillo donde no hay hoteles, ni residenciales, sus casas son de adobe, y su comercio es básico. Normalmente su población alcanza a unas 200 personas, y no tiene alcantarillado, ni muchas calles pavimentadas. Este pueblo recibe cada año a miles de bailarines y promeseros, que junto a una inquieta masa de turistas y comerciantes, dan vida a una festividad folclórico-religiosa que se mantiene en el tiempo desde la época colonial y que hoy es la máxima expresión de la religiosidad popular en el norte de Chile.
La antigüedad de un culto
Aun cuando no está considerada entre las festividades tradicionales religiosas de la Alta Colonia, desde su origen comienza a recibir peregrinos y ya a comienzos de 1800 es un centro multinacional de romería, junto
a Caspana (Virgen de la Candelaria), Ayquina (Virgen de Guadalupe), y Livílcar (Virgen del Rosario de las Peñas), lo que se consolida al pasar el territorio a poder de Chile luego de la Guerra del Pacífico. La fecha de la celebración tenía lugar en el mes de agosto o septiembre dedicada a la Virgen de Copacabana, la Virgen de la media luna de plata o a la de la Merced. Entre 1879 y 1895 se ubica definitivamente el 16 de julio, festividad de la Virgen del Carmen.
A partir del siglo XVI se va diezmando el bosque que rodeaba al pueblo y cubría toda la Pampa del Tamarugal para usar la leña como combustible primero para la explotación de los minerales de plata, y a partir del siglo XVIII para las nacientes oficinas salitreras o para carbón en la elaboración de pólvora. La carencia de leña llevó a extraer troncos y raíces, propiciando el avance del desierto.
En el complejo fenómeno de la religiosidad popular, el origen del peregrinaje a los centros marianos y de santos patronos en el norte de Chile, se explica por la ausencia de la Iglesia en los campamentos mineros, lo que motiva que los fieles acudan a las fiestas patronales en los poblados agrícolas de los oasis cercanos. Otra causa es la fuerte necesidad religiosa por una situación de extrema pobreza social y económica –como lo era la penosa situación de los obreros del salitre– unido al hecho de que las autoridades de los campamentos mineros, por regla general, eran extranjeros de religión protestante.
No existe documentación relacionada con los primeros bailes, posiblemente fue extraviada o destruida durante la Guerra del Pacífico, pero relatos de la época nos indican que eran con vestimentas indígenas, quizás para proyectar la imagen de sometimiento de tribus belicosas y reticentes a la evangelización. Comienza el presente siglo con la supremacía del Baile Chino Nº 1 de Iquique, originario de la Oficina Salitrera Paposo. Estos antiguos promesantes de la Virgen de Andacollo, invitados una vez a La Tirana, posiblemente en 1886 para la inauguración del templo actual, se quedan en y con la fiesta, principalmente por ser un baile chileno. Sólo ellos pueden sacar el anda de la Virgen, la Chinita, como se le llama cariñosamente, creando la leyenda que cuenta que la China se resiste si es sacada por otro baile. La cantidad de asistentes a la fiesta de la Virgen ha ido en aumento –150 mil personas en 1998–, lo que permite su plena vigencia a la fecha.
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