Esta leyenda, contada una y mil veces, posee, como todas las leyendas, una base real histórica con personajes que vivieron en el siglo XVI, con la salvedad de que la Ñusta no pudo ser ejecutada por los guerreros, dada su condición de noble, sino por los sacerdotes incas en los santuarios de alturas indicados para tal efecto, como podría ser el cerro Huantajaya –hoy Esmeralda–, con el ceremonial acostumbrado para su condición social. En este cerro fue encontrada en 1975 una momia inca de sexo femenino, de condición noble, ejecutada en el siglo XVI, actualmente en exhibición en el Museo Arqueológico de Iquique. Tampoco pudo encontrar la tumba en 1541 el sacerdote Redón Sarmiento, que llega a estas tierras diez años después. No existen antecedentes de una posible ermita en el lugar entre los siglos XVI y gran parte del XVIII. El plano del ingeniero O’Brien de 1765 no describe su presencia en el lugar. De igual manera, no es posible establecer la presencia de un Almeida en la mina de Huantajaya entre 1535 y 1565.
Ñusta del Tamarugal fue una princesa incaica, que fue enterrada, pero surge la duda de saber si fue momificada. Desde el ámbito del poder, ¿tenían los sacerdotes el poder de matar a una princesa?, si ésta hubiese sido princesa no era algo común para el incario que era de una fuerte estructura patriarcal. Según el profesor Mario Vergara, se especula que la leyenda de la Virgen de La Tirana puede ser un relato creado,por un fraile, para captar el culto que en este lugar había a una deidad femenina, que no era cristiana.
La primera iglesia de La Tirana se debió construir entre 1765 y 1780, junto al pozo de Nuestra Señora del Carmen de La Tirana (pozo de Guagama). En 1785, un sacerdote de apellido O´Brien hace un plano de la provincia de Tarapacá en que se registra la iglesia. En 1879 esta iglesia es destruida por un terremoto. Inscripciones parroquiales avalan estas fechas: en 1780 es bautizado un niño español de apellido Thorres. Ya en 1818 se alza un templo de dos torres, modesta construcción de adobes destruida por un sismo en 1868. Se levanta un nuevo templo a menos de un kilómetro del anterior. Es destruido nuevamente por un terremoto en 1877 y luego se incendia y se vuelve a construir.
Lo primero que se construyó fue una sencilla ermita en el siglo XVI. En el siglo XVIII se levantó un templo de adobe, que se vino abajo el 13 de agosto de 1886, en un terremoto. Ese mismo año se comienza a construir el templo actual, que se inaugura recién en 1983. Se dice que cuando era territorio boliviano se celebraba en otra fecha esta fiesta, y que cuando pasó –en 1879 luego de la Guerra del Pacífico– a ser territorio chileno se celebró en la fecha de la Virgen del Carmen.
Otra de las curiosidades del fenómeno de la religiosidad popular en la devoción mariana, es la fusión cristiana del culto a la Pachamama y la fusión de la Virgen María y la Ñusta Huillac es la relación peregrino-imagen, unión espiritual que se prolonga por horas, en profunda comunicación.
Lo relevante es indagar más sobre dónde y cuándo comienza la devoción a la Virgen del Carmen, anteriormente de la fundación de la iglesia en La Tirana. Se ha señalado que existió una “lámina” con una Virgen asociada a la media luna que está presente en la Virgen de Copacabana, otra en la mina de Huantajaya, ubicada en Arica, donde la tradición oral dice que allí existía una romería; la pregunta es ¿cómo se trasladó esta imagen o el culto de esta imagen a la iglesia del poblado de La Tirana?
La Tirana como poblado constituye un espacio privilegiado desde el punto de vista hidrográfico, porque allí circulan varios ríos subterráneos. Es decir es un pueblo que tiene agua, situación muy relevante en esa geografía. Este pueblo se constituyó en un lugar que reunía a los pastores que realizaban sus caravanas desde la cordillera a la costa, es decir es un sitio de reunión de trashumancia.
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